Vous rédigez un email en anglais et vous bloquez : faut-il écrire whose ou who's ? La définition de whose en anglais est plus simple qu'il n'y paraît. Whose est la forme possessive de who — il signifie « à qui appartient » ou « dont ». Ce que la plupart des ressources ne précisent pas, c'est que ce petit mot remplit deux fonctions grammaticales bien distinctes, et les maîtriser toutes les deux améliore immédiatement votre anglais écrit.
Que signifie vraiment « whose » ?
La définition à retenir
Whose exprime la possession. Quand vous voulez dire qu'une chose appartient à quelqu'un — ou demander à qui elle appartient — c'est whose qu'il faut utiliser. Pensez-y comme au mot « à qui » ou « dont ».
- Whose jacket is this ? (À qui est cette veste ?)
- The student whose essay won first place smiled. (L'élève dont la rédaction a remporté la première place a souri.)
Dans les deux cas, il s'agit de possession. La veste appartient à quelqu'un. La rédaction appartient à un élève. Whose couvre les deux situations.
Ce que disent les dictionnaires (adjectif ou pronom ?)
Dans l'entrée Merriam-Webster, whose apparaît deux fois : une fois comme adjectif, une fois comme pronom. En tant qu'adjectif, il précède directement un nom (whose bag — le sac de qui). En tant que pronom, il s'emploie seul (tell me whose — dis-moi à qui). Dictionary.com situe l'origine du mot avant l'an 900 apr. J.-C. : il vient du vieil anglais hwæs, le génitif de hwā (who). Ce mot existe depuis plus de mille ans.
La distinction adjectif/pronom compte moins au quotidien que les deux rôles présentés ci-dessous. Mais si vous étudiez la grammaire anglaise de façon formelle, cette classification vaut la peine d'être connue.
Rôle n°1 — Whose comme mot interrogatif (pronom interrogatif)
Comment l'utiliser pour poser une question sur la possession
C'est le rôle que vous connaissez probablement déjà. On place whose en début de phrase pour demander à qui appartient quelque chose, ou qui en est responsable.
Il fonctionne dans les questions directes comme indirectes :
- Directe : Whose car is blocking the driveway ? (À qui appartient la voiture qui bloque l'entrée ?)
- Indirecte : I wonder whose idea this was. (Je me demande à qui appartenait cette idée.)
Notez que la version indirecte n'a pas besoin de point d'interrogation. Whose indique la possession dans les deux cas.
Exemples qui illustrent ce premier rôle
Voici quelques phrases pour bien fixer le schéma :
- Whose phone keeps buzzing during the meeting ? (Le téléphone de qui vibre sans arrêt en réunion ?)
- Whose turn is it to pick up dinner ? (C'est à qui de récupérer le dîner ?)
- She asked whose signature was on the form. (Elle a demandé de qui était la signature sur le formulaire.)
Chaque phrase pose la même question : à qui appartient cette chose ? C'est le rôle n°1, résumé en une ligne.
Rôle n°2 — Whose comme mot de liaison (pronom relatif)
Comment whose relie deux idées dans une seule phrase
C'est là que ça se complique pour beaucoup d'apprenants, parce que ce rôle n'implique aucune question. Quand whose fonctionne comme pronom relatif, il relie un nom à une information supplémentaire sur le propriétaire de ce nom — le tout à l'intérieur d'une même phrase.
Prenez ces deux idées séparées :
- The author won an award. (L'auteur a remporté un prix.)
- The author's novel was published in 1970. (Le roman de l'auteur a été publié en 1970.)
Whose les assemble : The author whose novel was published in 1970 won an award.
Une seule phrase. Pas de répétition. Fluide.
On retrouve cette construction dans les articles de presse, les textes académiques et les documents juridiques. C'est le connecteur qui évite les phrases hachées et répétitives.
Pourquoi « whose » sonne mieux que « of which » pour les objets
Voici le point que la plupart des pages de grammaire évitent de dire clairement : whose sonne presque toujours mieux que of which, même pour parler d'objets inanimés. Comparez :
- Paris is a city of which the monuments are legendary. (Raide, presque précieux.)
- Paris is a city whose monuments are legendary. (Naturel, agréable à lire.)
La note d'usage de Dictionary.com qualifie la formulation of which de maladroite ou prétentieuse, et recommande whose comme choix idiomatique. Si un professeur vous a un jour dit que whose ne s'applique qu'aux personnes, cette règle ne tient pas à l'examen.
Peut-on utiliser « whose » pour des objets, pas seulement des personnes ?
L'origine en vieil anglais tranche le débat
Oui, et l'histoire le confirme. Whose vient du vieil anglais hwæs, la forme au génitif (possessif) de hwā. Cette forme originale ne distinguait pas les personnes des choses — elle marquait simplement la possession. L'idée que whose s'applique uniquement aux humains est un mythe forgé dans les salles de classe, sans rapport avec l'anglais réel.
Merriam-Webster définit whose comme « of or relating to whom or which ». Ce or which est capital : le dictionnaire lui-même reconnaît whose comme valide pour les objets, les animaux, les lieux et les concepts abstraits.
Comparatif : « whose » vs « of which » en situation réelle
| Contexte | Avec of which | Avec whose |
|---|---|---|
| Un livre à la couverture déchirée | The book, the cover of which was torn, sat on the shelf. | The book whose cover was torn sat on the shelf. |
| Une maison aux vitres cassées | A house the windows of which were broken stood empty. | A house whose windows were broken stood empty. |
| Un mot au sens insaisissable | A word the meaning of which escapes me. | A word whose meaning escapes me. |
Chaque version avec of which ressemble à un acte notarié. Chaque version avec whose ressemble à une phrase que l'on dirait vraiment. Utilisez whose pour les objets sans hésiter.
Whose vs who's — la confusion qui piège tout le monde
Le test en 3 secondes pour ne plus se tromper
Voici la méthode la plus rapide : remplacez who's par who is ou who has. Si la phrase reste cohérente, gardez who's. Si elle part en vrille, écrivez whose.
- Who's coming to dinner ? → Who is coming to dinner ? (Ça marche. Gardez who's.)
- Who's bag is this ? → Who is bag is this ? (Absurde. Passez à whose.)
Ce test unique attrape l'erreur à chaque fois. Comme le précise l'explication de Grammarly, who's n'est qu'une contraction — deux mots fusionnés avec une apostrophe.
Pourquoi les pronoms possessifs n'ont jamais d'apostrophe
La confusion vient du fait que les noms possessifs prennent bien une apostrophe : Sarah's, the dog's, the company's. Le cerveau en déduit que who's doit être possessif.
Mais les pronoms possessifs obéissent à une règle différente. Regardez la liste : his, hers, its, theirs, yours, whose. Pas une seule apostrophe. L'apostrophe de who's signale une contraction, pas une possession. Une fois ce schéma intégré, la question whose vs who's se résout d'elle-même.
Whose vs whom — une autre confusion à démêler
Quand utiliser whom plutôt que whose ?
Whose et whom viennent tous deux de who, mais ils font des choses très différentes. Whose exprime la possession. Whom est un pronom complément — il désigne la personne qui subit l'action plutôt que celle qui l'accomplit.
- Whose keys are these ? (À qui appartiennent ces clés ?)
- To whom did you give the keys ? (À qui avez-vous donné les clés ?)
Si vous pouvez remplacer par him ou her, utilisez whom. Si vous pouvez remplacer par his ou her au sens possessif, utilisez whose. Ce sont des cousins, pas des jumeaux.
5 exemples qui montrent les deux rôles de « whose »
- Question : Whose idea was it to hold the meeting outside ? (À qui appartenait l'idée de tenir la réunion dehors ?)
- Liaison : The teacher whose classroom flooded moved to the library. (La professeure dont la salle a été inondée s'est installée à la bibliothèque.)
- Question : Whose recipe are you using for the pie ? (Tu utilises la recette de qui pour la tarte ?)
- Liaison : She adopted a dog whose previous owner had moved abroad. (Elle a adopté un chien dont le propriétaire précédent était parti à l'étranger.)
- Les deux en une phrase : Whose report is this — the analyst whose data we reviewed last week ? (C'est le rapport de qui — l'analyste dont nous avons examiné les données la semaine dernière ?)
Lisez-les à voix haute. Vous entendrez comment whose passe naturellement de la question à la liaison, sans aucune lourdeur.
Erreurs fréquentes avec « whose » (et comment les corriger)
Écrire « who's » à la place de « whose »
C'est l'erreur la plus courante. Appliquez le test de substitution : si who is ne convient pas, supprimez l'apostrophe et écrivez whose. Les correcteurs orthographiques ne signaleront pas cette faute, car who's et whose sont tous deux des mots valides.
Éviter « whose » pour les noms non humains alors que c'est tout à fait correct
Vous avez vu les preuves. Whose s'applique aux choses depuis le vieil anglais. Lui substituer of which pour paraître correct rend généralement votre texte plus lourd. Faites confiance au mot.
Mal positionner « whose » dans la phrase
Whose doit se placer juste à côté du nom qu'il qualifie, ou en tête de question. Le glisser au milieu d'une proposition, loin de son nom, crée de la confusion.
Incorrect : The man, I forgot, whose name was on the list, called me. Correct : The man whose name was on the list called me.
FAQ
Quelle est la définition simple de whose en anglais ?
Whose signifie « appartenant à qui ». C'est la forme possessive de who ; il indique qu'une chose est possédée ou liée à une personne, un animal ou un objet.
Faut-il écrire « who's » ou « whose birthday » ?
On écrit whose birthday. On parle de possession — à qui appartient cet anniversaire. Who's birthday se développerait en who is birthday, ce qui n'a aucun sens.
Quand utilise-t-on « whom » plutôt que « whose » ?
On utilise whom quand on a besoin d'un pronom complément (la personne qui reçoit l'action). On utilise whose pour exprimer la possession. Whom did you call ? vs Whose phone did you use ?
Peut-on utiliser « whose » pour des animaux ou des objets ?
Absolument. Whose s'applique aux noms non humains depuis avant l'an 900 en anglais. Dire a city whose skyline glows at night est tout à fait standard, et la plupart des guides de style le préfèrent à la formulation plus rigide of which.
