Vous avez beau relire vos notes de grammaire, vous ne savez toujours pas ce qui doit suivre when dans une phrase anglaise. Le problème vient d'une cause précise : when remplit trois fonctions grammaticales très différentes. Identifiez d'abord son rôle dans la phrase, et la structure qui suit s'impose d'elle-même.
Ce qui suit when : le tableau de référence
Beaucoup de cours partent directement des exemples. Résultat : on mémorise des phrases sans comprendre la logique. La clé, c'est de poser la bonne question avant tout : quel rôle joue when ici ?
Tableau : ce qui suit when selon son rôle
| Rôle de when | Sens | Ce qui suit immédiatement | Exemple |
|---|---|---|---|
| Mot interrogatif (question directe) | À quel moment ? | Auxiliaire/be + sujet | When did you arrive? |
| Mot interrogatif (question indirecte) | À quel moment | Sujet + verbe (ordre normal) | I wonder when you arrived. |
| Conjonction de temps | Quand / lorsque | Sujet + verbe (ordre normal) | When I got home, he called me. |
| Adverbe relatif | Où / que (temporel) | Sujet + verbe (ordre normal) | I remember the day when we met. |
Une règle se dégage immédiatement : seule la question directe exige l'inversion sujet-auxiliaire. Dans les trois autres cas, when est suivi du sujet puis du verbe, dans l'ordre habituel. Retenez ce point et vous évitez déjà la moitié des erreurs classiques.
1er emploi : when mot interrogatif
C'est le premier when qu'on apprend, mais la différence entre question directe et indirecte reste un piège fréquent, y compris au lycée et au bac.
Question directe : inversion obligatoire
Quand when ouvre une question directe, l'auxiliaire (do, did, will, can, should…) ou le verbe be (is, are, was, were) vient immédiatement après, avant le sujet.
- When did you leave ?
- When is the exam ?
- When will she come back ?
Formule : When + auxiliaire/be + sujet + verbe / reste de la phrase ?
Question indirecte : retour à l'ordre normal
Quand on insère une question dans une autre phrase, on parle de question indirecte. L'inversion disparaît : le sujet reprend sa place avant le verbe.
Question directe : When can I get my ticket ? Question indirecte : Could you tell me when I can get my ticket ?
Comparez bien : can I en question directe devient I can en question indirecte. C'est l'erreur la plus sanctionnée dans les exercices à trous et les épreuves de compréhension écrite du bac de langue.
2e emploi : when conjonction de temps
En tant que conjonction, when relie deux événements par un lien temporel. Le choix des temps varie selon la nature des deux actions.
Deux actions ponctuelles : prétérit simple des deux côtés
Si les deux actions sont brèves et quasi simultanées, comme arriver, téléphoner, éteindre la lumière, on utilise le prétérit simple dans les deux propositions.
- When the teacher walked in, the students fell silent.
- When I got home, he called me.
L'intervalle entre les deux actions est minimal — l'une déclenche presque l'autre.
Une action longue interrompue par une action brève
Ici, une action est en cours (past continuous) quand une action ponctuelle survient (simple past).
- When Mum came home, I was doing my homework.
- I was walking to school when it started to rain.
Petite précision utile : la proposition en when peut se placer en début ou en fin de phrase sans changer le sens. Quand elle est en fin de phrase, la virgule disparaît.
When pour exprimer une période de vie
When peut aussi désigner une tranche de vie ou une période plus longue. La proposition principale décrit alors une habitude ou un état de cette époque.
- When I was in secondary school, I used to cycle everywhere.
- She got her driving licence when she was 18.
Vous le constatez : la proposition en when reste au prétérit simple, tandis que la principale peut prendre used to, le prétérit simple ou le prétérit continu selon ce qu'on veut exprimer.
3e emploi : when adverbe relatif
When a un troisième statut, moins souvent expliqué : celui d'adverbe relatif introduisant une proposition relative qui précise un nom de temps.
Quel nom peut précéder when ?
Ce nom, appelé antécédent, doit avoir une valeur temporelle. Les plus courants : the day, the year, the moment, the night, the summer, the time…
- I still remember the summer when we travelled to Portugal.
- Saturday is the day when he usually plays football.
Si l'antécédent désigne un lieu (the place) ou une raison (the reason), il faut utiliser where ou why — jamais when.
Quand peut-on supprimer when ? (la règle que la plupart des manuels ignorent)
Avec des antécédents génériques comme the time ou the day, when peut s'effacer, et parfois l'antécédent lui-même disparaît aussi.
- I remember the day (when) we first met. → correct, when est facultatif.
- This is the place when I grew up. → incorrect, l'antécédent est un lieu, when est impossible.
En revanche, si l'antécédent est une date précise — 15 January ou 1998 — la pratique réelle favorise le maintien de when, car la suppression rend la phrase maladroite. Cette nuance ne figure pas souvent dans les manuels scolaires, mais elle donne un vrai coup de pouce à la fluidité à l'écrit.
When ou while : comment choisir en une règle
La confusion entre when et while revient systématiquement quand on cherche à comprendre when. Un seul critère suffit : le verbe décrit-il une action ponctuelle ou une action qui dure ?
Le critère central : ponctuel vs duratif
Les verbes ponctuels désignent des actions instantanées : arrive, start, open, knock. Les verbes duratifs décrivent des états ou actions qui s'étirent dans le temps : study, watch, walk, sleep.
- Deux actions ponctuelles → uniquement when
- Deux actions duratives → uniquement while
- Une action durative + une action ponctuelle → when ou while tous les deux acceptables
Exemples :
- When I got home, he called me. (deux actions ponctuelles → when obligatoire)
- She was cooking while he was tidying up. (deux actions duratives → while obligatoire)
Le seul cas où les deux sont interchangeables
Quand une action longue (au past continuous) est interrompue par une action brève, when et while fonctionnent tous les deux.
- When/While I was in the shower, the power went out.
Nuance de style : while insiste davantage sur la durée de l'action en cours, when met l'accent sur le moment de l'interruption. Les deux sont grammaticalement corrects.
5 groupes de temps à pratiquer avec when
Les règles ne s'ancrent vraiment qu'avec des exemples concrets. Voici les cinq combinaisons les plus utiles, directement réutilisables pour vos productions écrites.
Présent simple + when + présent simple
Pour les habitudes ou les vérités générales.
- It gets cold when the snow melts.
- He smiles when you compliment him.
Past continuous + when + prétérit simple
Action longue interrompue.
- I was reading when someone knocked at the door.
- We were having dinner when the earthquake struck.
Plus-que-parfait + when + prétérit simple
La première action est achevée avant la seconde.
- I had already finished my homework when Dad got home.
- The train had left when we reached the station.
Les 3 erreurs les plus fréquentes avec when
Confondre when et if
When et if se traduisent parfois tous les deux par « si » en français, mais leur sens diffère. When sous-entend que l'événement se produit ou se produira sûrement ; if exprime l'incertitude.
- When it rains, I take an umbrella. (cela arrive régulièrement)
- If it rains, I will take an umbrella. (je ne sais pas s'il va pleuvoir)
Utiliser when à la place de if rend la phrase trop affirmative et change le sens.
Inverser le sujet dans une question indirecte
Beaucoup de lycéens écrivent when did he come même à l'intérieur d'une question indirecte, par réflexe. La forme correcte : I don't know when he came. L'inversion disparaît dès que when est enchâssé dans une autre phrase.
Mettre will dans une proposition temporelle en when
C'est une règle fixe de l'anglais : dans une proposition temporelle introduite par when (conjonction), on remplace le futur par le présent simple.
- Incorrect : When I will arrive, I will call you.
- Correct : When I arrive, I will call you.
Attention, cette règle ne s'applique que lorsque when est conjonction de temps. Si when est un mot interrogatif — I don't know when he will come — le futur reste tout à fait possible dans la subordonnée. Cette distinction revient chaque année dans les épreuves de grammaire du brevet et du baccalauréat.
FAQ
When peut-il être suivi d'un verbe en -ing ?
Oui, dans les propositions réduites. When walking home est la forme contractée de When I was walking home : le sujet et be sont sous-entendus. Cette suppression n'est possible que si le sujet de la proposition en when et celui de la principale sont identiques.
When est-il un pronom relatif ou un adverbe relatif ?
C'est un adverbe relatif. Les pronoms relatifs (who, which, that) jouent le rôle de sujet ou de complément d'objet dans la relative. Les adverbes relatifs (when, where, why) jouent le rôle de complément circonstanciel — de temps, de lieu ou de cause.
Quelle différence entre when et as pour dire « lorsque » ?
As marque une évolution simultanée des deux actions, avec une idée de progression : As I grew older, I understood more (à mesure que je grandissais, je comprenais mieux). When indique simplement un repère temporel, sans cette notion de changement progressif. Si vous voulez exprimer une transformation qui se déroule en parallèle, as est plus précis que when.
